마파두부는 1862년 청나라 동치 원년, 사천성 청두(成都) 만복교 근처의 작은 식당에서 탄생했다. 이 식당의 주인은 당시 진 마파(陳麻婆)라 불리던 여인이였는데, 그녀는 얼굴에 난 마마 자국(麻) 때문에 지역 주민들에게 이런 별명을 얻었다고 한다.

당시 그녀의 식당에는 주로 노동자와 짐꾼들이 많이 찾았는데, 이들은 배를 든든히 채워 줄 싸고 맛있는 음식을 원했다. 하루는 식재료가 거의 떨어진 상황에서, 진 마파는 남은 두부와 소량의 고기, 그리고 사천 요리에 자주 쓰이던 두반장과 화자오(花椒)를 사용하여 매콤하면서도 입맛을 돋우는 새로운 두부 요리를 완성하였다. 이 요리는 손님들에게 큰 호평을 받으며 단숨에 명물이 되었고, 사람들은 이 요리를 ‘마파두부’라 부르기 시작했다.

매콤하고 얼얼한 음식은 사천 지방의 덥고 습한 기후 속에서 몸속 습기를 몰아내고 입맛을 돋우는 데 큰 역할을 했다. 이처럼 마파두부는 단순히 맛있는 음식을 넘어, 지역 환경과 사람들의 생활 방식이 반영된 요리였다. 소박한 시작에서 탄생한 마파두부는 가난했던 시절의 지혜와 사천의 삶을 맛볼수 있는 음식으로 오늘날에도 전 세계 식탁위에서 그 매력을 빛내고 있다.